El concepto de viaje astral, también conocido como experiencia extracorporal (OBE), ha fascinado a la humanidad durante milenios. Estas experiencias, en las que uno parece salir del cuerpo y observarlo desde el exterior, han sido objeto de debate en teología, filosofía, psicología y, más recientemente, en la neurociencia. Este artículo explora los estudios científicos que intentan comprender y explicar este fenómeno, separando la realidad de la ficción y las interpretaciones místicas.
Experiencias Extracorporales: Un Vistazo General
Las experiencias extracorporales (OBE) son turbadoras ya que desafían nuestra comprensión de los límites físicos del yo. Generalmente, se dan dos fenómenos:
- Sensación subjetiva: La persona siente que su alma o conciencia se separa de su cuerpo.
- Autoscopia: La persona se ve a sí misma desde fuera de su cuerpo.
Estos hechos han sido reflejados en relatos a lo largo de la historia, contribuyendo a mitos, leyendas e historias de terror, alimentando la curiosidad en torno a la parapsicología. Sin embargo, la neurociencia moderna busca explicaciones basadas en la actividad cerebral.
Inducción de OBEs en Laboratorio: Realidad Virtual y Percepción
Investigadores como Henrik Ehrsson del Instituto Karolinska en Suecia, y Olaf Blanke de la Escuela Politécnica Federal de Lausana en Suiza, han logrado inducir viajes astrales en laboratorio utilizando videocámaras y equipos de realidad virtual. Estos experimentos revelan que la visión desde el exterior, combinada con la sensación simultánea de ser tocado, puede llevar a los voluntarios a creer que están fuera de su cuerpo.
El Experimento de Ehrsson
Ehrsson sentó a sujetos con visores que mostraban imágenes grabadas por cámaras situadas detrás de ellos. Los participantes veían su propio cuerpo desde una perspectiva externa, sintiéndose como si estuvieran sentados a la espalda de su cuerpo. En un segundo experimento, Ehrsson movió un martillo hacia un punto debajo de las cámaras, como si fuera a golpear el cuerpo virtual. La respuesta corporal de los voluntarios reveló que sentían la amenaza como real, lo que sugiere que habían abandonado su cuerpo físico y se encontraban en el virtual. "Mi experimento sugiere que la perspectiva visual es muy importante a la hora de sentirse dentro del cuerpo. En otras palabras, sentimos que estamos donde nuestros ojos están", explica Ehrsson.
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El Experimento de Blanke
Blanke utilizó un dispositivo de realidad virtual donde los participantes veían cómo un bolígrafo telescópico les golpeaba la espalda virtualmente, mientras, simultáneamente, sentían el toque real. Los participantes atribuyeron el toque a la acción del bolígrafo virtual, implicando que sentían el cuerpo virtual como propio. Cuando se les pidió que caminaran a ciegas hacia su posición original después de apagar el dispositivo, los participantes se desviaron hacia la posición donde habían visto su cuerpo virtual.
Ambos grupos de investigadores sugieren que los circuitos cerebrales de la visión y el tacto juegan un papel crucial en las OBEs.
Neurociencia y el Viaje Astral: ¿Dónde Ocurre la Magia?
La neurociencia ha avanzado en la comprensión de las bases cerebrales de las OBEs mediante técnicas como la electroencefalografía (EEG), la resonancia magnética funcional (fMRI) y la realidad virtual. Estos estudios se realizan tanto en sujetos sanos como en pacientes con daño neurológico que presentan trastornos del esquema corporal.
El Caso de la Paciente Epiléptica
Uno de los primeros estudios reveladores ocurrió en 2002 con una paciente epiléptica. La estimulación del giro angular derecho provocó en la paciente la sensación de estar cayéndose o hundiéndose. El giro angular, ubicado en ambos hemisferios, está implicado en la comprensión del lenguaje (área de Wernicke en el hemisferio izquierdo) y en el procesamiento de sensaciones como el tacto, la vista, el equilibrio y la propiocepción (el sentido de la posición del cuerpo en el espacio).
El Precúneo y el Yo Narrativo
El Dr. Josef Parvizi, profesor de neurología en Stanford, investigó a un paciente que experimentaba OBEs durante sus ataques de epilepsia. Parvizi descubrió que las convulsiones afectaban un área del cerebro llamada Córtex Parietal Medial (PMC). Según Parvizi, el PMC ayuda a crear lo que se conoce como nuestro "yo narrativo", una especie de autobiografía interna que nos ayuda a definir quiénes somos. Esta parte del cerebro es la que hace que sepamos dónde estamos y nuestra relación con el espacio, los objetos y las personas que nos rodean en todo momento. La estimulación eléctrica del PMC pudo recrear los síntomas de la experiencia extracorpórea. El estudio concluyó que el "yo físico" de una persona está vinculado a un lugar específico en esa parte del cerebro, conocido como el precúneo o precuña anterior.
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Christophe Lopez, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica en Francia, sugiere que este descubrimiento demuestra que esta podría ser la forma en que el cerebro etiqueta nuestras experiencias en el entorno como propias. López sugiere también que el proceso de este yo físico está conectado en parte al oído interno, que detecta el movimiento y la posición del cuerpo en el espacio. La investigación de Parvizi, asegura, contiene evidencia de que es así.
El Sistema Vestibular y el Oído Interno
Una investigación liderada por Christophe López en la Universidad de Aix-Marsella sugiere que la respuesta a los viajes astrales se encuentra dentro del oído. El sistema vestibular, ubicado en el oído interno, es responsable del equilibrio. Cuando este sistema se inflama o presenta alguna patología, puede causar mareos, vértigos, sensaciones flotantes o aturdimiento, sensaciones similares a las descritas en las OBEs. El doctor López llegó a esta conclusión tras estudiar a 420 personas, la mitad de las cuales presentaban dolencias en el oído con antecedentes de mareos y vértigos.
Factores Adicionales que Influyen en las OBEs
Además de la estimulación cerebral y los problemas vestibulares, otros factores pueden influir en la aparición de experiencias extracorpóreas:
- Altos niveles de dióxido de carbono en sangre: Algunos informes clínicos sugieren que las OBEs en personas con problemas médicos o psiquiátricos podrían deberse a niveles elevados de CO2 en sangre.
- Disfunción cerebral: Investigaciones sugieren que la inestabilidad neuroeléctrica cerebral o el mal funcionamiento de los circuitos neuronales de los lóbulos temporales pueden estar relacionados con las OBEs.
- Sueño profundo: El estado de sueño profundo puede inducir OBEs.
- Miedo extremo: Situaciones de miedo extremo pueden desencadenar estas experiencias.
- Anestesia, drogas y narcóticos: El uso de anestesia, ciertas drogas y narcóticos también puede producir experiencias extracorpóreas.
- Experiencias cercanas a la muerte (ECM): Muchas personas que han estado cerca de la muerte informan haber tenido experiencias extracorpóreas, viendo su cuerpo desde arriba.
Viajes Astrales Voluntarios: Un Caso de Estudio Único
Andrea M. Smith y Claude Messier, de la Universidad de Ottawa, estudiaron a una mujer que afirmaba poder tener experiencias extracorpóreas a voluntad. Mediante resonancia magnética funcional (fMRI), encontraron que durante estas experiencias había una fuerte desactivación del córtex visual y una activación de la parte izquierda de varias áreas asociadas con el imaginario quinestésico (representaciones mentales del movimiento del cuerpo).
Este caso es particularmente interesante porque la mujer no sufría de ninguna anomalía cerebral y podía inducir las OBEs a voluntad. Los escaneos cerebrales confirmaron que estaba experimentando lo que describía, lo que sugiere que la experiencia es real, aunque no necesariamente implica que su "espíritu" esté saliendo de su cuerpo.
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Implicaciones y Futuro de la Investigación
La investigación sobre las OBEs tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de la conciencia humana y cómo el cerebro procesa las experiencias. Descubrir los mecanismos cerebrales que subyacen a estas experiencias podría abrir nuevas vías para el tratamiento de enfermedades mentales y la ansiedad relacionada con la muerte.
Además, la capacidad de inducir OBEs en el laboratorio podría tener aplicaciones prácticas en el futuro. Ehrsson sugiere que podría ser "esencialmente un medio para proyectarnos, una forma de teletransportarnos. Si podemos proyectar a la gente en personajes virtuales, y que sienta y responda como si fueran ellos mismos, imagine las implicaciones. La experiencia de los videojuegos alcanzaría un nuevo nivel, pero podría irse mucho más allá."
El Proyecto Gateway: Un Intento de "Ciencia" de la Conciencia
En 1983, el teniente coronel del ejército estadounidense Wayne M. McDonnell redactó un informe para la CIA sobre un proyecto denominado Gateway Experience. Este proyecto intentaba proporcionar una base "científica" para ayudar a las personas a convertir la energía de sus mentes y cuerpos en una especie de rayo láser que pudiera trascender el espacio-tiempo, con el objetivo de "acceder al conocimiento intuitivo que ofrece el universo", así como viajar en el tiempo y entrar en comunión con seres de otras dimensiones.
El proyecto Gateway se basó en varias metodologías de alteración de la conciencia, como la biorretroalimentación, la meditación trascendental, el yoga Kundalini y la hipnosis. También utilizó ritmos binaurales (sonidos diferentes en cada oído) para sincronizar los hemisferios cerebrales.
Aunque el proyecto intentaba utilizar el lenguaje de las ciencias físicas, mezclaba teorías físicas con afirmaciones que parecen puramente especulativas. Por ejemplo, el informe describe un campo de energía llamado "Absoluto" que existe en todas las dimensiones y con el que Hemi-Sync (la metodología del proyecto) aspira a conectar a las personas.
Evitando los Clichés y Desmitificando el Viaje Astral
Es importante distinguir entre las explicaciones científicas de las OBEs y las interpretaciones místicas o paranormales. A menudo, se asocia el viaje astral con la separación del alma y el cuerpo, o con la capacidad de viajar a otros planos de existencia. Sin embargo, la ciencia busca explicaciones basadas en la actividad cerebral y la percepción.
Si bien las experiencias extracorpóreas pueden ser subjetivamente reales y significativas para quienes las experimentan, la evidencia científica actual sugiere que son el resultado de procesos neurológicos y perceptivos, y no de una separación del cuerpo físico.
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