Aunque el nombre "Kion" no tiene una etimología directa relacionada con el jengibre, exploraremos el fascinante mundo de esta raíz, conocida también como Kion en algunas regiones, para comprender mejor su significado cultural e histórico. A través de esta exploración, apreciaremos la riqueza de las conexiones entre lenguaje, naturaleza y tradición.
Introducción al Jengibre: Más que una Especia
El jengibre, cuyo nombre científico es Zingiber officinale, es una planta rizomatosa que ha sido apreciada durante siglos tanto en la cocina como en la medicina tradicional. Su popularidad se extiende desde el mundo oriental hasta el occidental, y su versatilidad permite su uso en una amplia gama de productos, desde bizcochos picantes hasta bebidas refrescantes.
Orígenes Botánicos y Lingüísticos del Jengibre
La planta del jengibre proviene de climas tropicales, específicamente del sureste asiático, donde sus bonitas flores rojizas y amarillentas también la han convertido en un atractivo reclamo para la ornamentación. Tanto el nombre común, "jengibre", como su denominación botánica, Zingiber Officinale, derivan de "sinabera", un término sánscrito que significa "con forma de cuerno". Los primeros cultivadores observaron una similitud entre el rizoma de la planta y las astas de una cornamenta.
Historia del Cultivo y Comercio del Jengibre
Se sabe muy poco acerca del origen del cultivo del jengibre. Los historiadores piensan que la planta no existía en el formato actual, sino que fue creada por el ser humano. La planta del jengibre lleva en la cultura china más de 3000 años. Las raíces deshidratadas del jengibre fueron llevadas de China y la India a Oriente Medio, y finalmente llegaron a Europa. Eran transportadas por la Ruta de la Seda junto con otras especias consideradas de lujo, oro y piedras preciosas. Hoy día, la mayoría del jengibre proviene de Asia, siendo India la mayor productora, seguida de China e Indonesia. Hace unos 2000 años, las raíces de jengibre eran consideradas diamantes raros en el Imperio Romano y sólo unos pocos podían permitirse un simple tallo.
El Jengibre en la Medicina Tradicional
Las propiedades curativas del jengibre lo convirtieron en un producto muy valorado, llegando a ser considerado una cura milagrosa para todo tipo de enfermedades y dolencias. Algunas de las historias sobre las propiedades milagrososas del jengibre llegaron a adoptar proporciones míticas. Lo cierto es que hay algo de verdad en todas esas leyendas sobre el jengibre, ya que está demostrado que contiene substancias activas que pueden tener un efecto beneficioso en el cuerpo humano. Galeno, médico, cirujano y filósofo griego, y considerado uno de los más completos investigadores médicos de la edad antigua, lo utilizaba como medicamento para corregir los tumores, defectos del cuerpo y en tratamientos de parálisis causados por exceso de flema. También Hildegarda de Bingen describía en su herbario medieval el jengibre y sus efectos: "El jengibre es muy cálido y dilatado, esto es, delicuescente…". La religiosa alemana subraya además su efecto curativo para las enfermedades de los ojos y diversos trastornos estomacales e intestinales. En el Ayurveda, las enfermedades neurológicas, los estados de dolor, la insuficiencia circulatoria, los trastornos digestivos, las náuseas y los vómitos se consideran indicaciones clásicas para el uso del jengibre. En la medicina natural centroeuropea está extendido su uso para la neurastenia, enteritis crónica, tos, retención de orina, trastornos ginecológicos, reuma y faringitis.
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El Sabor y Uso Culinario del Jengibre
Además, el jengibre es perfecto para dar vida a la comida. La intensidad de su sabor varía según el grado de madurez con el que haya sido recolectado. Cuanto más madura sea la planta, más picantes serán sus raíces. Las raíces de una planta de jengibre joven son más blanditas y suculentas y tienen un sabor más suave. Estos jóvenes tubérculos pueden consumirse frescos o se pueden conservar en vinagre, soda o jerez, entre otros. El jugo de las raíces más maduras, sin embargo, tiene un fuerte sabor y es muy utilizado en la cocina oriental. Las variedades más picantes son un elemento indispensable en la cocina china, japonesa y de muchos otros países del sur de Asia. Por ejemplo, el jengibre es uno de los ingredientes más importantes del curri de la India y también se utiliza abundantemente en la cocina birmana. La bebida de jengibre conocida con el nombre de Wedang Jahe, está hecha a base de jengibre y azúcar de palma y proviene de Indonesia. Además de su aplicación médica, el jengibre se utiliza como especia para elaborar y sazonar alimentos, por ejemplo dulces y productos de repostería, sopas o platos de carne. En mezclas de especias, el jengibre desecado se emplea sobre todo en el curry. El extracto o aceite de jengibre se utiliza para elaborar licor, vino o aguardiente de jengibre, así como infusiones. La bebida más conocida es el ginger ale, un refresco carbonatado sin alcohol apreciado por sus notas de limón con un toque picante y su refrescante sabor.
Cultivo Doméstico del Jengibre
El jengibre es una planta tropical que puedes cultivar tu mismo y que no requiere demasiado conocimiento experto. Se comienza con una raíz de jengibre (el rizoma de la planta), que se puede encontrar en cualquier supermercado. El siguiente paso consistirá en partir la pieza en varias partes, con una yema cada una, y plantarlas en una bandeja con mantillo humedecido que tenga suficientes nutrientes y un buen drenaje. Mantén el cultivo en el interior porque el jengibre no suele llevar bien el invierno. El uso de calefacción central podría dejar el aire demasiado seco, por lo que convendría rociar las plantas con un atomizador de vez en cuando. Las plantas de jengibre aman la luz y el calor, pero también soportan perfectamente la exposición a la luz solar fuerte. Evita el frío, el viento y las corrientes a toda costa.
Componentes Activos y Beneficios para la Salud
La importancia nutricional del jengibre reside en su amplísimo espectro de aceites esenciales (2,5-3%) y sustancias picantes no volátiles. Los principales componentes de la fracción de sustancias picantes son los gingeroles, con un 25%. Un contenido elevado de gingeroles y un sabor picante intenso son señal de frescura y calidad. Por su estructura química y acción, los gingeroles son semejantes al ácido acetilsalicílico (fig. 2), por lo que presentan un efecto analgésico. Como antagonistas de la serotonina, un neurotransmisor (fig. 3), los gingeroles actúan en el estómago y el intestino contra la flatulencia, los espasmos y las náuseas. Junto con los shogaoles, los gingeroles figuran entre las sustancias picantes (fig. 4) que incluso durante la cocción experimentan poca evaporación. Estimulan el flujo de saliva y la secreción de jugos gástricos. Al excitar los receptores térmicos del estómago generan en él una sensación ardiente y cálida muy intensa. Los principales componentes de los aceites esenciales son los sesquiterpenos como el curcumeno y el alfafarneseno4,5. Su aroma característico se debe a la mezcla de isómeros cis y trans del betaeudesmol y a los alcoholes sesquiterpénicos betasesquifelandrol y zingiberol. El olor a limón es debido al neral y el geranial6. Al analizar los nutrientes destaca el elevado contenido en agua (81%) y los hidratos de carbono (11%). En cuanto a los minerales, posee cantidades apreciables de potasio, fósforo, magnesio y hierro7. Además, el jengibre contiene numerosas sustancias vegetales secundarias con efectos antioxidantes.
En la fitoterapia occidental, el jengibre se ha incluido en la farmacopea alemana. La monografía de la Comisión E evalúa positivamente el rizoma para los siguientes ámbitos de indicación: trastornos dispépticos y revención de los síntomas del mareo cinético (fig. 5). En la monografía se describen los siguientes efectos del jengibre: evita las náuseas y vómitos, aumenta la fuerza de contracción del miocardio, fomenta la secreción de saliva y jugos gástricos, actúa como colagogo y estimula el peristaltismo intestinal. El jengibre es antiemético, positivamente inotrópico, colagogo y estimulante del tono muscular y el peristaltismo intestinales. Las investigaciones farmacológicas con extractos de jengibre y diversas sustancias individuales aisladas han demostrado la presencia de efectos analgésicos, antirreumáticos, antiinflamatorios, anticolesterolémicos e inhibidores del sistema nervioso central.
El Jengibre en la Medicina China Tradicional
En la medicina tradicional china, el jengibre es conocido como Jiang, que significa “defender”. Por tanto es considerado como una planta para defender el cuerpo de la Humedad y el Frío; actúa como antinflamatorio natural; y ayuda a combatir las enfermedades respiratorias. Estimula el Yang, calienta el Pulmón. El emperador Shennong también conocido como el emperador Yang, es uno de los principales personajes de la mitología china se considera que vivió hace unos 5000 años, él fue uno de los primeros en trasmitir la práctica de la agricultura y el uso de miles de plantas para beneficio de la salud.
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La nutrición y dietética de la medicina china atribuye al jengibre fresco las siguientes cualidades y efectos2,9-15:
- Temperatura: cálido.
- Sabor: picante.
- Afinidad a los órganos: pulmón, estómago/bazo, hígado.
- Efectos: calienta el Jiao Medio, suprime las náuseas, calienta el pulmón, calma la tos, transforma la flema, elimina toxinas, dispersa el frío, fomenta el sudor, libera la superficie.
Como indicaciones importantes para su uso terapéutico se encuentran las náuseas, los vómitos, la falta de apetito, la tos, la insuficiencia respiratoria, el frío y los escalofríos, el dolor de cabeza y de las extremidades, la congestión nasal, la dispepsia y diarrea tras el consumo de alimentos en mal estado, la dismenorrea y los trastornos del riego debidos al frío2,9,10,12,13,15. Como contraindicaciones deben tenerse en cuenta los estados de deficiencia de Yin y los trastornos de calor, las enfermedades oculares, las hemorroides y la hipertensión.
Precauciones y Contraindicaciones
Contraindicación: en casos de cálculos biliares sólo debe emplearse previa consulta con un médico. Observación: no debe utilizarse para las náuseas del embarazo5. Se han descrito algunos casos en los que tras la ingestión de preparados de jengibre en dosis elevadas aumentó el riesgo de hemorragia por disminución de la síntesis de tromboxano, cuando se administraban simultáneamente inhibidores de la agregación plaquetaria y anticoagulantes orales8.
Los efectos secundarios más frecuentes pueden ser gastritis, diarrea o acidez. Hay que tener cuidado al tomar fármacos con efecto anticoagulante y antiagregante (también con ibuprofenos o aspirinas). En casos de hipertensión, cálculos biliares, úlceras digestivas, diabetes, embarazo y lactancia se tendrá que controlar su consumo bajo la supervisión del médico especialista.
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